歌手刘三姐被恶霸地主陷害落水,一路放歌,沿江漂流,幸得老渔夫相救。恶霸地主占了茶山,禁止姑娘们唱歌。刘三姐提出与之对歌,若恶霸取胜就服从禁歌的要求。结果,在歌台上刘三姐战胜了恶霸,却被恶霸抢到家中。老渔夫的儿子阿牛深夜救出三姐,二人在河边用山歌对答表白了各自的爱情。他们又到新的地方,用山歌表达生活理想,鼓舞群众斗志。